En el sitioarqueológico Cuisdista (uno de los cuatro centros culturales de la civilización Chimú) hubieron innumerables visitas de arqueólogos nacionales y extranjeros. También hubo visitas de huaqueros que llevaron costales llenos de objetos de alto valor comercial y científico. Esos objetos están dispersos en todo el mundo. Para saber si un cerámico u objeto de oro que se encuentre en algún lugar del mundo proviene de Cuidista basta con desentrañar los secretos nucleares que lleva consigo. Y los detectives nucleares expertos en este tema están en el Centro Nuclear de Huarangal del Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN).
En primera aproximación, la matriz elemental de los materiales de los cerámicos es la que corresponde a la corteza terrestre. Sin embargo, cada material tiene elementos adicionales en pequeñas cantidades (llamadas trazas) que identifican al lugar de donde provienen. De modo que la composición de esas trazas nos da información sobre el origen de los cerámicos.
Algunas piezas de cerámicos son tan valiosas que no se acepta un rasguñado, por lo que las técnicas convencionales de análisis químicos para analizarlos son inaplicables, en la medida que requieren una muestra del material. Ante ello surge la técnica de análisis por activación neutrónica, la que ha tenido un especial desarrollo en el Centro Nuclear de Huarangal.
La técnica consiste en irradiar al final de un tubo de haz de neutrones, el que empieza en el núcleo del reactor RP-10 y termina en la sala experimental del reactor RP-10. Convertido en temporalmente radiactivo, el cerámico es llevado frente a undetector de radiactividad, el que detecta los rayos gamma que emite. El detector entrega señales a un sistema que las amplifica y procesa para entregar un espectro gamma que se visualiza en el monitor de una computadora personal.
Espectro se llama a una representación del número de rayos gamma que tuvieron valores dentro de cada intervalo de energía. Para un determinado isótopo se tiene valores conocidos de la energía de rayos gamma que emite. De esa manera, analizando el espectro energético de rayos gamma se llega a conocer la composición elemental e isotópica del material que los emitió.
En el Centro Nuclear de Huarangal, el químico y físico doctor Eduardo Montoya ha innovado la técnica para corregir la influencia de la forma del cerámico. La innovación consiste en hacer una réplica del cerámico (con técnicas dominadas plenamente por los artesanos peruanos) e irradiarla conjuntamente con el cerámico original.
El espectro de rayos gamma obtenido de la réplica irradiada es usado como elemento de calibración para corregir la influencia de la forma del cerámico original. Ello evita el uso de engorrosos cálculos de corrección que se hace normalmente para cada objeto, dependiendo de su forma.
Con la técnica de la réplica de cerámicos para el análisis por activación neutrónica, el IPEN ha tomado el liderazgo mundial en arqueometría nuclear. Sobre este tema se están realizando tesis de maestría y doctorado. La magíster Patricia Bedregal está terminando su tesis sobre este tema y pronto la presentará en laUniversidad Nacional Mayor de San Marcos.
Un país con tanta riqueza arqueológica, la que atrae la atención del mundo entero, necesita fortalecer sus equipos de investigación arqueológica, con técnicas modernas y no destructivas, como es el caso de la arqueometría nuclear.
De niño no me imaginaba que los huacos incas e preincas visitarían un reactor nuclear, para que los científicos desentrañen sus secretos nucleares. Hoy es una realidad, gracias a profesionales que, por su curiosidad científica, siempre están dispuestos siempre a sorprendernos.
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