Los satélites bajo tormentas solares

Diario "El Comercio" 28 de enero 2012
Secciòn D Internacional

Los innumerables satélites artificiales que giran alrededor de la Tierra están amenazados por las cada vez más intensas tormentas solares. Las predicciones sobre su futuro vienen de los físicos de las radiaciones del mundo. Michael Schlüter, físico de la UNI doctorado en el Instituto Max Planck de Munich, Alemania es uno de ellos. Con él hemos conversado sobre el tema para el preparar un resumen sobre la física que explica los fenómenos que generan esas preocupaciones.

La radiación ionizante interactúa con los átomos de un chip (silicio por ejemplo) produciendo desplazamientos en su estructura induciendo potenciales y corrientes con variaciones del voltaje o consumo alto de corriente del chip. En caso de chips complejos hay interacciones electrónicas entre ellos, perturbando al circuito electrónico total y, eventualmente, destruyéndolo.

Un ión pesado altamente energético atraviesa al material del chip como un rayo, creando en su trayectoria un plasma local de algunos micrómetros de espesor y un largo de típicamente varios centímetros. Dependiendo de la energía, el ión puede atravesar todo el satélite. Los protones preferencialmente inducen reacciones nucleares locales con los átomos del chip. Un ión puede crear un corto circuito local, alterar destruir la memoria.

Los satélites más lejanos que son los geoestacionarios a poco más de 35 mil km de altura pueden sufrir desplazamientos de órbita, los que no podrán ser corregidos si falla la electrónica.

En caso de satélites de órbita baja LEO (a partir de 350 km de altura), que tienen todavía restos del gas de la atmósfera terrestre generadora una fricción que haría que el satélite pierda altura, el descenso del satélite será hasta que alcance la atmósfera terrestre más densa, donde habrá más fricción, debida a sus velocidades de más de 40 mil km/h.

Michael Schluter tiene un proyecto con el IPEN para estudiar los efectos de la radiación sobre los satélites, proyecto que acompaña al de los nanosatélites de la Universidad Nacional de Ingeniería. El Perú, entonces, ha empezado a desarrollar ciencia y tecnología espacial, con la participación con investigadores de nivel internacional.